IBM concentre 1 million de neurones et 256 synapses sur une puce

Avec ses 5,4 milliards de transistors, la puce TrueNorth dévoilée début août par IBM s’inscrit parmi les circuits électroniques les plus complexes jamais réalisés. Mais son originalité est ailleurs : elle est constituée d’un million de neurones artificiels, chacun pourvu de sa mémoire, et reliés par 256 millions de synapses. Un ordinateur "neuromorphique" (il s’inspire de l’architecture du cerveau), qui a donné des résultats probants sur une tâche pour laquelle un ordinateur traditionnel est peu performant : détecter et identifier des objets dans une vidéo. TrueNorth a été mis au point dans le cadre du programme de recherche SyNAPSE financé par l’agence de la défense américaine (Darpa).

L’autre performance exceptionnelle de la puce à neurones réside dans sa faible consommation électrique : elle fonctionne avec 70 mW, soit environ mille fois moins qu’une puce traditionnelle aux performances comparables. Ce qui ouvre de belles perspectives pour de nombreuses applications, pour les militaires, mais aussi pour tous les équipements mobiles, des smartphones aux robots.

IBM n’est pas le seul à travailler sur les puces neuromorphiques. Mais le groupe américain a frappé fort en présentant un processeur bien plus puissant que ceux jusqu’ici obtenus dans les laboratoires concurrents. Les chercheurs du centre IBM d’Almaden, en Californie, ont même déjà interconnecté 16 puces TrueNorth (16 millions de neurones), et se fixe pour objectif de créer une machine avec 4096 puces, qui comprendra donc 4 milliards de neurones.

Thierry Lucas