Firestorm, la start-up qui conçoit des mini-plateformes de fabrication de drones de défense

Firestorm Labs, start-up américaine spécialisée dans la fabrication de drones dans le secteur de la défense, a annoncé le 16 juillet une levée de fonds en série A de 47 millions de dollars (40 millions d'euros). Elle a été soutenue dans ce tour par de sérieux investisseurs, à commencer par la branche d'investissement de Lockeed Martin, qui avait mené sa première levée de fonds de 12,5 millions de dollars (10,6 millions d'euros) en mars 2024. Le capital-risqueur spécialisé dans les start-up duales Decisive Point a également participé, tout comme Washington Harbour et Booz Allen.

Basée à San Diego (Californie), Firestorm est à l'origine d'une plateforme de fabrication de drones par impression 3D, intitulée "xCell". Alimentée par des générateurs ou des batteries de secours, cette “mini-usine” tient dans un conteneur de 20 ou 40 pieds, soit 6 à 12 mètres de long sur 2,4 mètres de large. La start-up affirme que xCell peut produire jusqu'à 50 unités par mois ainsi que des pièces de rechange, quel que soit l'endroit.

Firestorm revendique un coût total divisé par 5

Deux drones sont pour l'heure proposés dont “Tempest”, un appareil doté d'une charge utile de 1,80 mètre de long pour 2,1 mètres d'envergure. Cet engin est entièrement adaptable selon la mission et ses systèmes de propulsion peuvent être modifiés en fonction des besoins (vitesse de croisière, durée de vol stationnaire, portée etc.). La start-up développe en outre “El Niño”, un drone utilisé dans la réalisation de relevés de reconnaissance, lancé manuellement en moins de 30 secondes. Firestorm revendique avec xCell un délai de fabrication dix fois plus rapide que les méthodes traditionnelles et un coût total cinq fois inférieur.

“La plateforme xCell permet aux opérateurs de produire un drone Tempest complet sur site, puis de le reconfigurer pour des missions d'ISR [renseignement, surveillance et reconnaissance, ndlr], de guerre électronique ou de frappe, assurant une disponibilité multi-missions”, assure enfin la start-up. Au début du mois, Firestorm a signé un accord avec HP, permettant au premier de devenir le distributeur unique des technologies d'impression 3D Multi Jet Fusion du second pour “les environnements mobiles et déployables sur le terrain”.

Plusieurs contrats avec le ministère américain de la Défense

Fondée en 2022, Firestorm a déjà décroché plusieurs contrats avec le ministère américain de la Défense (DoD). L'un d'entre eux, qui s'élève à 100 millions de dollars (85 millions d'euros), a été conclu avec l'US Air Force dans la recherche sur le développement de drones conçus par impression 3D. La jeune pousse s'adresse aux organisations de défense américaines, mais aussi à celles des alliés des États-Unis.

Avec cette série A, Firestorm Labs entend améliorer le développement de xCell en recrutant des ingénieurs et en ouvrant une plus grande usine de production. La start-up compte par ailleurs élargir son programme de partenariats et concevoir davantage de drones abordables.