En Chine, des robots humanoïdes ont couru pour la première fois un semi-marathon

Une course à nulle autre pareille s'est tenue le 19 avril dans le district de Yizhuang, en grande banlieue de Pékin. Pour la première fois au monde, des robots humanoïdes ont participé à un semi-marathon, sur la même ligne de départ que des milliers de coureurs. L'événement, organisé dans la zone de “E-Town”, l'un des plus grands pôles technologiques du pays, était destiné à tester les performances de ces robots sur de longues distances.

Des robots souvent accompagnés par des instructeurs

Au total, 21 robots humanoïdes étaient dans les starting-blocks. Ces machines bipèdes avaient des morphologies différentes, allant de 75 centimètres à 1,80 mètre de haut et pesant jusqu'à 88 kg. Pour participer, les robots devaient simplement avoir une forme humanoïde, et être capables de tenir debout sur deux jambes. Alors que certains étaient autonomes, d'autres étaient accompagnés – voire tenus en laisse – par des “techniciens de soutien”. Les batteries de chaque robot pouvaient être remplacées pendant la course, et les robots eux-mêmes pouvaient être remplacés, moyennant des pénalités.

Au bout de 2 heures, 40 minutes et 42 secondes, et malgré une chute et trois batteries remplacées, “Tiangong Ultra” est le premier robot humanoïde à franchir la ligne d'arrivée, loin derrière le temps d'une heure et deux minutes réalisé par le vainqueur humain. À titre de comparaison, le temps médian réalisé par les coureurs du semi-marathon de Paris en mars était d'1h58. Tiangong Ultra a été développé par le Centre d'innovation en robotique humanoïde de Pékin, qui compte Xiaomi et UbTech parmi ses actionnaires. Mesurant 1,8 m pour 52kg, l'appareil était accompagné d'un instructeur, situé devant le robot, afin qu'il imite ses mouvements.

Quatre robots sur la ligne d'arrivée

Seuls quatre robots ont fini la course avant le temps imparti de quatre heures. C'est le cas de deux robots “N2”, conçus par le chinois Noetix Robotics. Le premier est arrivé deuxième et le second, utilisant un autre algorithme, a fini quatrième compte tenu des pénalités (ayant été remplacé trois fois). La grande majorité des robots n'a pu tenir la cadence : “Little Giant”, plus petit concurrent de 75 cm de haut, s'est arrêté en début de course suite à l'apparition de fumée depuis la tête. “Shennong”, de son côté, a fait trébucher l'un de ses techniciens de soutien avant de s'écraser sur la barrière qui séparait la piste des robots de celle des humains.

Derrière l'organisation de tels événements, la Chine entend faire connaître ses avancées dans le domaine, Xi Jinping ayant fait de la robotique, des semi-conducteurs et de l'intelligence artificielle des secteurs d'investissement prioritaires. Le pays, qui compte plus d'une centaine de sociétés robotiques dans la zone où s'est déroulée la course, a récemment débloqué 10 milliards de yuans (1,2 milliard d'euros) pour encourager le recours à ces technologies.