IA de défense : Shield AI dévoile X-Bat, un drone de combat autonome sur 3700 kilomètres

Shield AI, start-up américaine spécialisée dans la mise au point de logiciels d'IA et de drones de défense, a présenté le 21 octobre X-Bat, un aéronef de combat multi-mission capable de voler en essaim sur plus de 2000 milles marins (3700 kilomètres). Bien que l'entreprise le présente comme un “avion de chasse”, l'appareil ne comporte pas de cockpit et reste piloté grâce à une solution d'intelligence artificielle, ce qui le rapproche davantage d'un drone de combat.

Un appareil qui peut voler aussi haut qu'un Rafale

X-Bat mesure 8 mètres de long et possède une envergure de 12 mètres. La start-up assure qu'il peut voler jusqu'à 50 000 pieds d'altitude, soit 15 000 mètres, ce qui est autant qu'un Rafale. L'engin est “conçu pour des opérations en territoire austère et maritime, dans des environnements contestés” et peut embarquer à la fois des missiles air-air et air-sol dans ses soutes. À noter que X-Bat est équipé de capacités de décollage et d'atterrissage vertical (VTOL) et dispose de sa propre rampe de lancement, évitant les opérations sur piste.

L'aéronef est alimenté par le logiciel d'IA Hivemind, également développé par Shield AI. Hivemind repose sur plusieurs algorithmes de planification et de cartographie et de temps réel, ainsi que sur des outils d'apprentissage par renforcement pour l'exécution de tactiques. “Hivemind permet à X-Bat de pénétrer de manière autonome dans des espaces de combat contestés, de collaborer avec des avions habités et d'exécuter des tactiques collaboratives sans communication constante, avance la start-up. Cette autonomie permet à X-Bat de fonctionner comme un ailier de drone ou autonome”.

Vers un premier vol opérationnel en 2028

Hivemind a également été intégré dans plusieurs aéronefs tiers à des fins de démonstration, qu'il s'agisse du drone de combat MQ-20 de General Atomics ou du drone-cible subsonique BQM-177a de Kratos. Cet été, Airbus US Space & Defense a réalisé son premier vol d'essai avec un hélicoptère H145 embarquant le logiciel Hivemind de Shield AI.

D'après CNBC, X-Bat devrait être produit à l'unité pour 27 millions de dollars (23,2 millions d'euros), un montant trois à quatre fois inférieur aux grands avions de combat multi-rôles actuellement en service. Shield AI espère réaliser de premiers vols de tests avec l'aéronef dès l'année prochaine, avant un premier vol opérationnel en 2028 et un lancement de la production en 2029.

Valorisée 5,3 milliards de dollars

Fondée en 2015, Shield AI a atteint une valorisation de 5,3 milliards de dollars (4,5 milliards d'euros) en mars, date à laquelle elle a annoncé une levée de fonds en série F de 240 millions de dollars (206 millions d'euros). En dehors de X-Bat et d'Hivemind, la start-up développe un logiciel d'imagerie et de mouvement à grande échelle ainsi que des drones VTOL plus petits dénommés V-Bat. L'année dernière, Shield AI a remporté un contrat de 200 millions de dollars avec les garde-côtes américains pour ce drone.