L’US Air Force annonce avoir réussi un duel aérien avec un avion piloté par IA

L’agence américaine chargée de la R&D des nouvelles technologies à usage militaire, la Defense Advanced Research Projects Agency (Darpa), a annoncé le 18 avril qu’un avion à réaction contrôlé par l’IA, le X-62A, avait réussi à affronter un pilote humain lors d’un test de combat aérien. Ce test, réalisé en septembre dernier sur la base aérienne d’Edwards en Californie (États-Unis), est une première réussite pour l’US Air Force.

“L’une des barrières les plus importantes de l’aviation de combat”

“Le potentiel d’un combat air-air autonome est imaginable depuis des décennies, mais la réalité est restée jusqu’à présent un rêve lointain, a déclaré Frank Kendall, secrétaire de l’US Air Force. En 2023, le X-62A a franchi l’une des barrières les plus importantes de l’aviation de combat. Il s’agit d’un moment de transformation.” Lors du test, des pilotes humains étaient à bord du X-62A, avec des commandes permettant de désactiver le système d’IA en cas de danger. La Darpa affirme toutefois qu’ils n’ont pas eu besoin d’utiliser l’interrupteur de sécurité.

Pour ce combat aérien, le X-62A, dérivé du General Dynamics F16, s’est opposé à un F-16 “classique”, contrôlé uniquement par l’humain. Les deux avions ont commencé par réaliser des manœuvres défensives standard, avant d’aller sur des engagements offensifs. L’avion de combat s’est approché jusqu’à 600 m, à 1900 km/h. “Les combats aériens étaient le problème à résoudre pour que nous puissions commencer à tester des systèmes autonomes d’intelligence artificielle dans les airs, a expliqué Bill Gray, pilote en chef à l’école de pilotage de l’US Air Force. Chaque leçon que nous apprenons s’applique à chaque tâche que vous pourriez confier à un système autonome.”

Les États-Unis souhaitent se moderniser

La Darpa planche depuis plusieurs années sur la conception de systèmes autonomes dans l’aviation militaire. En 2020, elle avait organisé le concours “AlphaDogFight”, qui s’était conclu par la nette victoire d’un algorithme dopé à l’IA face à un pilote de l’US Air Force. Elle a commencé à expérimenter les applications d’IA en décembre 2022, en essayant de piloter de manière autonome un avion de combat tout en restant conforme aux protocoles de sécurité de l’US Air Force. Pour ce combat aérien, la Darpa et l’US Air Force ne précisent pas qui des deux avions est ressorti vainqueur.

Au début du mois, Frank Kendall et les deux plus hauts dirigeants militaires du département de l’armée de l’Air américaine ont déclaré que les États-Unis ne pouvaient pas subir de nouveaux retards budgétaires s’ils souhaitaient rivaliser avec la Chine. Une annonce qui passe par l’accélération du déploiement de sa flotte de 1000 drones autonomes de combat, et l’amélioration de l’avion contrôlé par IA. Pour l’heure, la Darpa a réalisé 21 vols d’essai, qui se poursuivront cette année encore.