Le marché chinois cherche des remplaçants aux puces H20 de Nvidia

"Un seul fournisseur de puces vous manque, et tout est dépeuplé." Tel pourrait être un résumé poétique des conséquences de l'absence sur le marché chinois du géant américain des semi-conducteurs Nvidia. Bien que celui-ci ait été autorisé par la Maison Blanche à reprendre la vente de ces puces H20 à des entreprises en Chine, le 14 juillet, il a depuis suspendu la production de ces mêmes équipements dédiés à l'intelligence artificielle (IA) après avoir constaté que ses habituels clients lui avaient tourné le dos, avisés directement par le gouvernement communiste du pays.

Huawei et Alibaba en remplaçants

Face à une demande interne en forte croissance en matière d'IA, la Chine cherche donc à se restructurer autour d'acteurs nationaux capables de combler le vide laissé par Nvidia, dont les puces sont considérées comme les plus avancées au monde. Au premier plan, comme le rapporte le quotidien américain The Wall Street Journal (WSJ) , on trouve ainsi Huawei Technologies et ses semi-conducteurs Ascend. Son fondateur, Ren Zhengfei, affirme à ce sujet que l'empire du Milieu n'a pas de souci à se faire quant à un éventuel manque de puces compétitives.

D'autres entreprises chinoises se saisissent d'ailleurs aussi du sujet. Alibaba, autrefois l'un des plus gros consommateurs des puces Nvidia, a récemment développé un nouveau semi-conducteur dédié à l'intelligence artificielle. Actuellement en phase de test d'après le WSJ, il est destiné à supporter un large éventail de tâches d'inférence, c'est-à-dire l'exécution de modèles d'IA et non leur entraînement. Détail important, cette nouvelle gamme d'équipements dont le nom n'a pas été dévoilé est fabriquée par une entreprise chinoise et non étrangère, ce qui ne devrait pas permettre aux sanctions américaines d'interférer dans la production.

Un défi complexe

En dehors de ces mastodontes de l'économie chinoise et internationale, de plus petites sociétés comme MetaX et Cambricon Technologies ont aussi entrepris de remplacer les semi-conducteurs de Nvidia. La première se prépare actuellement à la production en série d'une nouvelle puce, dévoilée en juillet. Sa mémoire, mais également sa consommation d'éléctricité, sont plus importantes que la H20 de la firme américaine. De son côté, Cambricon Technologies commercialise déjà sa puce IA nommée Siyuan 590, qui a largement dopé sa croissance au dernier trimestre.

Reste à savoir si ces solutions de remplacement subviendront à elles seules aux besoins massifs et en pleine explosion du marché local. Un défi complexe, d'autant que la faiblesse de la Chine a jusqu'ici été l'entraînement des modèles d'intelligence artificielle, une phase pour laquelle les technologies américaines se sont toujours montrées particulièrement performantes.