Conduite autonome : Alphabet injecte 5 milliards de dollars dans sa filiale Waymo

À l’occasion de la publication trimestrielle des résultats financiers d’Alphabet, Ruth Porat, directrice financière du groupe, a annoncé un investissement pluriannuel de 5 milliards de dollars (4,6 milliards d’euros) dans la filiale de conduite autonome Waymo. “Ce nouveau financement, cohérent avec les investissements annuels récents, permettra à Waymo de continuer à construire la première société de technologie de conduite autonome au monde”, a déclaré Ruth Porat lors d’une conférence téléphonique.

Plus de 50 000 trajets hebdomadaires

L’investissement s’inscrit dans la volonté d’Alphabet de rendre plus efficace sa division “Other Bets”. Ce segment comprend Waymo mais aussi d’autres projets dits “innovants”, comme les groupes de recherche biologique Calico et Verily, le fonds de placement Google Ventures et la société de livraison par drone Wing. La division a généré un chiffre d’affaires trimestriel de 365 millions de dollars, en hausse de 28% sur un an, mais se heurte également à une hausse de ses pertes (1,13 milliard de dollars, +39%). De plus amples informations seront données lors du dépôt du formulaire 10-Q auprès de la SEC, le gendarme financier américain.

Sundar Pichai, CEO d’Alphabet, a affirmé que Waymo réalise actuellement plus de 50 000 trajets hebdomadaires. La société de conduite autonome propose d’ores et déjà des trajets à Phoenix et à San Francisco, où elle a rendu ses services accessibles à tous le mois dernier. Elle s’est récemment implantée à Austin et à Los Angeles, sans que la date d’ouverture au grand public ne soit connue.  

Le secteur confronté à des procédures judiciaires en cascade

L’annonce de ce nouveau financement intervient à un moment clé dans le développement de technologies de conduite autonome, terni par de sévères doutes sur la sécurité routière. Cruise, filiale de General Motors, avait été affaiblie par des procédures judiciaires suite à des accidents impliquant ses véhicules. Elle avait alors mis un terme à toutes ses opérations. Début juin, elle avait annoncé remettre en service une petite flotte à Dallas, mais doit désormais reconquérir la confiance des Américains.

L’agence fédérale américaine chargée de la sécurité routière (NHTSA) a également ouvert une enquête sur les systèmes de conduite autonome de Waymo. La procédure, enclenchée suite à 22 incidents – dont 17 collisions, montrait que certains systèmes “semblaient désobéir aux dispositifs de contrôle” et présentaient un “comportement inattendu”. Ford se retrouve aussi dans le collimateur de la NHTSA, suite à deux accidents mortels survenus alors que son système de conduite autonome BlueCruise était activé.

Doubler ses concurrents

L’investissement de 5 milliards de dollars pourrait permettre à Waymo de doubler ses concurrents, qui enchaînent les retards dans la présentation de nouveaux projets. General Motors a annoncé hier l’abandon de la production du véhicule autonome de Cruise “Origin”, sans volant ni pédales, pour le remplacer par les dernières Chevrolet Bolt. Tesla, de son côté, va vraisemblablement reporter la présentation de son taxi robot “Cybercab” d’août à octobre, rapporte Bloomberg.