Intel reconnaît ses erreurs et promet de renforcer son offre IA lors de sa conférence Vision 2025

Intel Vision 2025 qui avait lieu à Las Vegas ces 31 mars et 1er avril fut l'occasion pour la firme d'exposer ses plans pour redresser la barre, avec à ses commandes Lip-Bu Tan, son nouveau CEO. Ce dernier veut adopter une approche de communication honnête qui dénote avec le style habituellement choisi par les entreprises technologiques. "Dès que vous prenez conscience des défis qui vous attendent, vous pouvez constituer l'équipe et les relever. C'est mon style : écouter humblement les retours, puis constituer l'équipe idéale".

Alors pour cette édition, le patron d'Intel a décidé de jouer cartes sur table avec ses partenaires et clients. "Sous ma direction, Intel sera une société axée sur l'ingénierie. Nous écouterons attentivement et agirons en fonction de vos commentaires", a déclaré Lip-Bu Tan devant des centaines de clients et de partenaires lors de la cérémonie d'ouverture de l'événement à Las Vegas. Retour sur des annonces haut en couleur pour le fondeur, entre nouveaux processeurs, accélérateurs IA, logiciels et sa feuille de route pour revenir dans la course.

Lancement des derniers processeurs pour centres de données et clients

La première annonce concerne ses processeurs clients. Sa gamme Intel Core Ultra suit son cours : le procédé de fabrication Intel 18A est entré en phase de "risk production". Le CEO d'Intel prévoit en effet de travailler avec l'équipe Foundry pour affiner sa stratégie, analyser sa situation actuelle et identifier les opportunités de croissance et de différenciation et a confirmé que la 18A respecte le calendrier, approchant les premières sorties de bande externes et la production en grande série prévue au second semestre 2025 avec le processeur client Panther Lake.

Ce CPU est le premier à tirer parti du nœud 18A en production interne et marque un tournant. Intel ayant dû s’appuyer sur TSMC pour certains composants de la génération précédente, Panther Lake sera entièrement fabriqué en interne, signe du rattrapage technologique d’Intel en fonderie. "Panther Lake allie l'efficacité énergétique de Lunar Lake aux performances d'Arrow Lake", avance la firme.

Lip-Bu Tan a reconnu les retards passés de certaines puces (comme Sapphire Rapids arrivée avec deux ans de retard) et a insisté sur la nécessité de livrer désormais "à l’heure et avec une qualité irréprochable". Le bruit court que Nvidia et Broadcom testent déjà des puces prototypes gravées en 18A dans les fabs d’Intel. Le CEO d'Intel a par ailleurs vendu la mèche sur la prochaine génération appelée "Nova Lake" qui doit être lancée en 2026.

Les Xeon 6, ce sont les clients qui en parlent le mieux

Côté CPU pour serveurs, Intel est revenu sur sa génération Xeon 6 qui regroupe deux familles de puces distinctes sur une plateforme commune. D’une part Granite Rapids, un CPU 100% cœurs performants (P-cores), et d’autre part Sierra Forest, composé uniquement de cœurs efficients (E-cores). Ces processeurs Xeon de 6e génération, présentés pour la première fois en septembre, ont été retardés de quelques mois. Le fondeur estime toutefois qu'ils lui permettent d'avancer doucement sur l'IA, ces derniers montrant un gain moyen de 1,9 fois en performances d’inférence MLPerf par rapport à la génération précédente.

Lors de Vision 2025, il a été montré comment ces nouveaux Xeon peuvent accélérer des tâches d’IA complexes. Par exemple, la startup Kamiwaza a démontré sur scène l’analyse météorologique avancée rendue possible par la puissance combinée des Intel Xeon 6 et des accélérateurs Gaudi 3, traitant 1 000 milliards de points de données météorologiques en un temps record pour améliorer les alertes aux tornades.

De son côté, Ted Shelton, directeur des opérations au sein de la start-up Inflection AI, affirme avoir travaillé avec Intel "pour optimiser chaque aspect du fonctionnement des pipelines et de l’inférence sur le matériel Gaudi". Et le résultat semble être à la hauteur : "Nous faisons désormais tourner nos modèles avec un niveau de performance équivalent à celui du H100, sur Gaudi 2 – et non sur Gaudi 3, que nous commençons tout juste à exploiter".

Quelle suite donnée aux accélérateurs Gaudi 3 ?

Durant Vision 2025, Intel a également fait part de la disponibilité immédiate de Gaudi 3 sur le cloud d’IBM : ce dernier propose désormais des instances cloud équipées de Gaudi 3, offrant aux entreprises une alternative compétitive aux GPU Nvidia pour l’entraînement des LLM. Le fondeur a reconnu honnêtement que les ventes de sa gamme Gaudi n’avaient pas atteint les objectifs initiaux (500 millions de dollars de revenus manqués) et que la société a dû ajuster sa stratégie en IA.

Lip-Bu Tan a admis "ne pas être satisfait de [la] position actuelle" d’Intel sur les accélérateurs IA et a promis de "tourner la page" en livrant une plateforme IA vraiment compétitive – tout en avertissant que cela "ne se fera pas du jour au lendemain"».

En matière d’accélérateurs, le prochain rendez-vous aurait dû être les fameux Falcon Shores, (initialement attendu en 2025) mais Intel a annoncé un report de ce projet pourtant stratégique qui visait à rivaliser avec Nvidia et AMD. Cela reflète la volonté pour le fondeur de rationaliser son offre IA, tout en prenant en compte un contexte de contraintes financières (les divisions d’Intel faisant face à des pertes en 2023-2024).

Intel, plus réactif que jamais

Faisant écho aux propos de son patron, Christoph Schell, vice-président exécutif et directeur commercial d'Inte a également souligné trois domaines d’intérêt qui doivent contribuer à l'amélioration de la réussite de ses clients et au renforcement de l’écosystème d’Intel. Sont ainsi cités les points suivants : renforcer l’engagement d’Intel envers l’architecture x86 ; maintenir les investissements de croissance critiques tout en optimisant les structures organisationnelles internes qui priorisent et répondent mieux aux besoins des clients en tant qu'entreprise plus agile ; réorganiser la stratégie de mise sur le marché d'Intel en mettant l'accent sur l'activation de l'écosystème et des régions pour améliorer la collaboration avec les clients.

Kevin O'Buckley, vice-président senior et directeur général de Foundry Services, a également évoqué Intel Foundry Direct Connect, l'événement client phare d'Intel Foundry, qui se tiendra le 29 avril à San José, en Californie. A cette occasion plus de détails sur la stratégie fonderie et les prochains nœuds (et possiblement des accords avec des clients majeurs) seront dévoilés. Le message de Lip-Bu Tan est clair : Intel compte établir une fonderie de classe mondiale, flexible et compétitive, en parallèle de son activité produit afin de répondre pleinement à son plan de transformation de l’entreprise.