Uber en bonne voie pour déployer des taxis autonomes WeRide en Arabie saoudite

WeRide, société chinoise spécialisée dans le développement de véhicules autonomes, a annoncé le 23 juillet avoir déployé une petite flotte de taxis autonomes en Arabie saoudite pour des essais. “Le projet pilote est en service à Riyad, couvrant l'aéroport international King Khalid et plusieurs zones clés de Riyad, notamment les principales routes et certaines destinations du centre-ville, alimenté par la technologie autonome de WeRide via la plateforme Uber”, explique-t-elle sur X (ex-Twitter).

Des conducteurs de sécurité présents dans un premier temps

L'entreprise avait annoncé son expansion dans le pays en mai, dans le cadre d'un partenariat avec Uber et l'Autorité générale des transports (TGA) d'Arabie saoudite. Elle prévoyait alors de lancer un service sur la plateforme de VTC“dans les prochains mois”, avant une “commercialisation complète prévue fin 2025”. Dans un premier temps, les voitures autonomes circuleront en conditions réelles avec des opérateurs de sécurité, avant de s'étendre aux routes urbaines et aux grands axes routiers. Le déploiement initial sur Uber devrait comprendre “plusieurs dizaine de véhicules”.

En dehors des taxis autonomes, plusieurs véhicules WeRide sont déjà déployés dans la capitale saoudienne. C'est le cas du Robobus, un minibus autonome de niveau 4 comprenant 8 à 10 places et pouvant aller jusqu'à 40 km/h. Conçu pour le transport du dernier kilomètre, cet engin est testé ou déployé dans plus de 30 villes y compris à Paris, dans le cadre d'un accord avec Renault lors du tournoi de tennis de Roland-Garros. Le complexe médical King Fahad de Riyad utilise également le Robosweeper de WeRide, un véhicule d'assainissement autonome basé sur la plateforme Drive de Nvidia.

Une première en Arabie saoudite

Avec cette nouvelle phase de tests, WeRide et Uber espèrent être les premiers à proposer un service de taxis autonomes dans le royaume du pétrole, et plus généralement au Moyen-Orient. Depuis mai, la société chinoise mène des essais sans conducteur de sécurité à Abu Dhabi. Elle prévoit “des trajets commerciaux (…) à partir de l'été 2025, sous réserve des approbations réglementaires”. WeRide et Uber ont également signé un protocole d'accord avec l'autorité des transports de Dubaï pour lancer un service l'année prochaine.

C'est la première fois que des taxis autonomes sont testés en Arabie saoudite. Aux Émirats arabes unis, cependant, la concurrence s'intensifie. À travers sa filiale de conduite autonome Apollo Go, le chinois Baidu espère déployer 100 véhicules à Dubaï d'ici à la fin de l'année et jusqu'à 1000 en 2028. La société sino-américaine Pony.ai a également conclu au début du mois un accord pour déployer ses services de taxi autonomes à Dubaï, avec un objectif de lancement pour 2026.