Amazon compte quasiment autant de robots que de salariés dans ses entrepôts

13 ans : c'est le temps qu'il aura fallu à Amazon pour déployer son millionième robot, depuis le rachat de la start-up Kiva Systems pour 775 millions de dollars. La firme de Seattle a annoncé le 30 juin avoir livré cet appareil au Japon, dans l'un de ses 300 centres de distribution à l'échelle mondiale.

Le nombre de salariés par site est à son plus bas niveau depuis 2009

D'après le Wall Street Journal, Amazon disposerait désormais de “presque autant de robots que le nombre d'employés sur ses sites” : l'entreprise compte 1,56 million de salariés au total, la grande majorité travaillant en entrepôts. Le quotidien américain ajoute que le nombre de salariés par site Amazon, de 670, est à son plus bas niveau depuis seize ans, tandis que le nombre moyen de colis expédiés annuellement rapporté au nombre de salariés a explosé, passant de 175 en 2015 à 3 870 cette année.

Le deuxième plus grand employeur privé aux États-Unis a ces dernières années accéléré la cadence dans la production de systèmes robotiques. Il a par exemple sorti Hercules, un petit robot mobile bleu destiné au transport des produits sur des étagères mobiles jusqu'aux postes de travail des salariés. Équipé d'une caméra 3D frontale, Hercules peut déplacer jusqu'à 565 kg de marchandises. Amazon a également déployé Proteus, un robot mobile autonome (AMR) qui peut naviguer librement en entrepôt pour déplacer des chariots en contournant les obstacles, sans être parqués dans une zone prévue à cet effet.

DeepFleet, un modèle qui coordonne les déplacements des robots

En mai, le géant de l'e-commerce a présenté Vulcan, un robot de manipulation qui intègre plusieurs capteurs de retour de force lui conférant un “sens du toucher”. L'appareil, qui serait capable d'après l'entreprise de stocker 75% des différents types d'articles stockés dans ses centres de distribution, peut “comprendre quand et comment il entre en contact avec un objet”. Dans la robotique humanoïde, enfin, Amazon teste les robots d'Agility Robotics pour des tâches de tri des conteneurs de recyclage et aurait fait appel au chinois Unitree pour la livraison du dernier kilomètre.

Amazon a également annoncé le lancement de DeepFleet, un modèle d'IA appliqué à la robotique. Ce dernier est destiné à coordonner les déplacements des appareils sur tout le réseau de distribution pour réduire de 10% le temps de trajet de sa flotte de robots. “Conçu à partir des données riches et exhaustives de l'entreprise sur les mouvements de stocks au sein de ses sites et exploitant les outils AWS, dont Amazon SageMaker, ce nouveau modèle d'IA redéfinit l'efficacité de la flotte, explique la firme dans un communiqué. Il nous permet de stocker davantage de produits au plus près des clients, ce qui accélère les livraisons et réduit les coûts.”

Le déploiement du millionième robot intervient un an après l'investissement par Amazon de 700 millions d'euros dans les technologies d'IA et de robotique. Désormais, trois livraisons sur quatre réalisées par la multinationale sont assistées, d'une manière ou d'une autre, par la robotique.