Bedrock Robotics lève 80 millions de dollars pour autonomiser les engins de chantier

501 000 : c'est le nombre de salariés qui seraient nécessaires pour répondre à la demande de main-d'œuvre dans le secteur de la construction aux États-Unis, d'après un rapport publié en janvier 2024 par l'association professionnelle ABC. C'est pour répondre à cette pénurie que Bedrock Robotics a été créée. La start-up américaine a annoncé le 16 juillet une levée de fonds de 80 millions de dollars (69 millions d'euros). Un tour de table mené par 8VC (société de Joe Lonsdale, cofondateur de Palantir) et par Eclipse, avec le soutien, entre autres, de la branche de capital-risque de Nvidia NVentures.

Huit caméras, un Lidar, un GPS et une centrale inertielle

“Les industries physiques contribuent à 75% du PIB mondial, et des secteurs comme les transports, les infrastructures et la construction commencent tout juste à être transformés par les avancées en machine learning”, explique Bedrock Robotics sur une page de présentation. La jeune pousse développe alors un système de conduite autonome (“Operator”) déployable en kit, qui s'intègre directement aux engins de chantier existants et peut tourner en continu.

La pile technologique comprend notamment huit caméras en haute définition, un Lidar, un GPS et une centrale à inertie (IMU) pour une localisation au centimètre près. Bedrock Robotics peut se targuer de réunir plusieurs ingénieurs de haut vol : la jeune pousse a été cofondée par Boris Sofman, ancien directeur de l'unité de camions autonomes chez Waymo et ancien CEO de la société de robotique Anki. Kevin Peterson, ancien Head of Perception de la filiale d'Alphabet, fait également partie de l'équipe, tout comme Ajay Gummalla, ancien directeur des systèmes et programmes et Laurent Hautefeuille, ex-vice-président d'Uber Freight.

Un déploiement commercial prévu pour 2026

Bedrock Robotics assure que ses systèmes sont déjà testés sur des pelleteuses “sur les chantiers de construction actifs de clients en Arizona, au Texas et en Arkansas”. La jeune pousse travaille notamment avec Sundt, l'une des 100 plus grandes sociétés de construction des États-Unis, pour essayer ses produits et les améliorer. Ce financement de 80 millions de dollars permettra à Bedrock de développer ses équipes et de multiplier les partenariats pour un “déploiement initial sans opérateur en 2026”.

Le développement de systèmes de conduite autonome en dehors des routes suscite un intérêt croissant mais modéré. En début de semaine, la start-up Pronto, qui met au point des systèmes de conduite autonome pour des véhicules de transport de marchandises, a annoncé l'acquisition de son concurrent SafeAI. Les systèmes autonomes de Kodiak Robotics équipent aussi les camions de la société Atlas Energy Solutions, qui fournit des produits de soutènement pour l'industrie pétrolière et gazière.