Intel est-il incapable de rattraper AMD et Nvidia sur le marché des accélérateurs IA ?

Ils sont censés être la promesse d'une remontée stratégique sur le marché des semi-conducteurs, notamment sur celui des processeurs dédiés à l'intelligence artificielle. Les accélérateurs Gaudi 3 dévoilés en avril dernier par Intel à l'occasion de l'événement Vision 2024 à Phoenix, en Arizona font partie d'une myriade de produits destinés à accélérer l'adoption de l'IA. Pourtant, lors de ses résultats financiers du troisième trimestre, la firme a fait comprendre par la voix de son maître Pat Gelsinger que les ventes ne sont pas franchement au beau fixe.

"Ce trimestre, nous avons également lancé notre accélérateur d'IA Gaudi 3, qui offre deux fois la bande passante réseau et 1,5 fois la bande passante mémoire de son prédécesseur pour l'efficacité des grands modèles de langage. Bien que les benchmarks de Gaudi 3 aient été impressionnants, et que nous soyons satisfaits de notre récente collaboration avec IBM pour déployer Gaudi 3 en tant que service sur IBM Cloud, l'adoption globale a été plus lente que nous ne l'avions anticipé".

Le patron d'Intel met cela sur le coup de la difficile transition de produit de Gaudi 2 à Gaudi 3 et la facilité d'utilisation du logiciel. Le résultat est sans appel : la firme n'atteindra pas son objectif de 500 millions de dollars de revenus pour Gaudi en 2024.

Un retard marqué par rapport à la concurrence

Souhaitant rester positif – notamment pour garder la confiance des investisseurs – Pat Gelsinger ajoute qu'"en prenant une vue à plus long terme, nous restons encouragés par le marché disponible pour nous". Par comparaison, AMD, qui a lancé ses processeurs EPYC de 5e génération ainsi que ses accélérateurs Instinct MI325X et des solutions réseau de dernière génération début octobre, peut se targuer d'avoir un portefeuille client à la hauteur. Ainsi, sa puce d'IA MI325X doit aider les principaux modèles d'IA comme Llama 3.1 de Meta et GPT-4 d'OpenAI à atteindre de nouveaux niveaux de performance.

Et les chiffres présentés lors des résultats financiers d'AMD confirment que la firme a retrouvé la cote auprès des entreprises, notamment en matière de produits IA : 6,8 milliards de dollars de chiffre d'affaires pour ce troisième trimestre 2024 et un revenu net de 771 millions de dollars.

Lisa Su, CEO d'AMD a d'ailleurs confirmé cette tendance : "Nous avons livré de solides résultats financiers pour le troisième trimestre avec un chiffre d'affaires record, tiré par des ventes plus élevées de produits EPYC et Instinct pour les centres de données et une forte demande pour nos processeurs Ryzen pour PC". Le segment data center a augmenté de 122% d'une année sur l'autre atteignant les 3,5 milliards de dollars de CA.

Nvidia, leader indétrônable

L'autre acteur qui affole la presse sur le marché des semi-conducteurs n'est autre que Nvidia. Devenue la première capitalisation boursière au monde (grimpant jusqu’à 3335 milliards de dollars à la bourse de New York) devant Apple et Microsoft en juin, l'entreprise de San Jose a su surfer aisément sur la vague de l’IA générative. Un trône obtenu grâce au succès de ses accélérateurs que tout le monde s'arrache car ils sont essentiels à l’entraînement de modèles d’IA générative.

Jensen Huang, fondateur et CEO de l'entreprise, définit d'ailleurs désormais son activité comme étant la création de superordinateurs d'IA et plus seulement la conception de puces. Ambitieux, il veut fournir tout le data center – y compris les serveurs et les racks – et le logiciel – preuve en est avec ses microservices d'inférence conteneurisés lancés cette année – au détriment de ses partenaires comme Dell, HP ou Lenovo.

Et les problèmes de production rencontrés récemment par Nvidia concernant ses GPU Blackwell ne semblent pas ternir son image, Google, Meta, Microsoft ayant déjà passé commande. Ainsi, annoncées à l'origine pour cette année, les puces Blackwell ne sont désormais attendues qu'en 2025.

Le grand remplacement dans l'indice Dow Jones

Cette semaine, un nouveau coup d'éclat renforce le sentiment de supériorité de Nvidia sur Intel. La firme de Jensen Huang va remplacer celle de Pat Gelsinger dans l'indice Dow Jones après 25 ans d'existence. L'action Nvidia a augmenté de plus de 173% depuis le début de l'année, tandis que celle d'Intel a baissé de plus de 50%, ce qui en fait le plus mauvais élève de l'indice Dow pondéré en fonction des prix. Ce dernier est en effet incapable de rivaliser avec ses "seulement" 100 milliards de dollars de capitalisation boursière.

Alors que réserve l'avenir à ces entreprises ? Lors de l'annonce des derniers résultats financiers d'AMD, Lisa Su avait évoqué un chiffre clé : "À l’avenir, nous prévoyons que le marché des accélérateurs d’IA pour centres de données atteindra 500 milliards de dollars d’ici 2028". Nvidia n'ayant pas mangé tout le gâteau, il reste encore quelques parts à prendre et Intel a tout intérêt à accélérer pour s'en emparer.

Du côté d'Intel, le chemin est long et sinueux

Avançant sur son plan de réduction des coûts annoncé cet été, la firme devrait bien sortir la tête de l'eau. "Nous avons terminé la grande majorité de nos actions de réduction des effectifs pendant le troisième trimestre et nous sommes sur la bonne voie pour atteindre notre réduction de plus de 15% de la main-d'œuvre avant la fin de l'année, constate Pat Gelsinger. Deuxièmement, nous avons réduit nos dépenses en capital de plus de 20% par rapport au plan que nous avions au début de l'année. Nous sommes maintenant bien positionnés avec notre stratégie de tête de pont pour réagir rapidement à la demande du marché".

Lors de l'IFA en septembre, Intel a lancé ses processeurs Intel Core Ultra 200V Series, anciennement nommés Lunar Lake. Décrits comme la famille de processeurs x86 la plus efficace jamais créée, ces puces doivent positionner la firme "pour continuer à définir et à diriger la catégorie PC IA". Pat Gelsinger n'a pas hésité à lancer quelques chiffres à la volée (chiffres déjà présentés lors de l'événement Tech World 2024 de Lenovo), "plus de 300 applications et 500 modèles d'IA sont alimentés par Core Ultra". Et le CEO reste confiant quant à l'avenir : "Nous restons sur la bonne voie pour expédier plus de 100 millions d'AIPC accumulés d'ici la fin de 2025".