La Californie suspend les taxis autonomes de Cruise

Les taxis autonomes peuvent aussi se faire suspendre leur permis. En Californie, le département des véhicules motorisés (DMV) a pris mardi 24 octobre la décision de retirer temporairement à la société Cruise, filiale de General Motors, l'autorisation de faire circuler ses taxis autonomes dans l'Etat. Une flotte de véhicules sans chauffeur, plus importante depuis l'extension du service en août dernier suite à un vote californien, sillonnait jusqu'ici les rues de San Francisco.

Mais ces derniers mois n'ont pas été couronnés d'un franc succès pour Cruise. Au contraire, les accidents impliquant d'autres véhicules, notamment un camion de pompiers, ainsi que des piétons se sont multipliés sur le passage des taxis autonomes. Jusqu'à ce qu'une énième collision, survenue le 2 octobre, n'alerte pour de bon les autorités. Dans la foulée, le DMV californien, la US National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) et la police de San Francisco ont lancé des enquêtes.

Une omission qui coûte cher

C'est finalement celle du DMV qui aura eu raison des taxis autonomes de Cruise. D'après le site d'information américain TechCrunch, qui a pu consulter l'ordre de suspension, celui-ci a été émis par l'agence pour deux raisons : les lacunes des véhicules en matière de sécurité pour le public et l'attitude de la filiale de General Motors vis-à-vis de l'enquête. L'entreprise est en effet accusée d'avoir déformé des informations concernant la technologie qui équipe ses voitures.

Le DMV reproche également à Cruise d'avoir omis une partie pourtant indispensable de la vidéo capturée par le véhicule à l'origine de l'accident dans lequel une piétonne s'est retrouvée sous les roues en mouvement du taxi. À l'occasion d'une rencontre avec l'entreprise organisée le lendemain des faits, "la séquence vidéo présentée au département se terminait par l'arrêt initial du véhicule autonome après la manœuvre de freinage brusque", lit-on dans le rapport du DMV.

Or l'accident s'est en réalité poursuivi malgré l'habile montage effectué par Cruise. "Les images du mouvement ultérieur du véhicule autonome pour effectuer une manœuvre de rangement n'ont pas été montrées au département et Cruise n'a pas révélé qu'un mouvement supplémentaire du véhicule s'était produit après l'arrêt initial du véhicule, poursuit le DMV. Le département n'a appris le mouvement ultérieur qu'à l'occasion d'une discussion avec une autre agence gouvernementale."

Des améliorations annoncées par Cruise

C'est pourtant à ce moment précis que la piétonne s'est retrouvée sous un taxi en mouvement, lequel n'avait manifestement pas compris qu'un obstacle humain se trouvait sous ses roues. Cruise, qui a finalement transmis l'entièreté de la séquence vidéo au département californien des véhicules motorisés une dizaine de jours plus tard, a attribué cette réaction à une volonté de dégager la route pour ne pas provoquer d'accident supplémentaire.

Dans son ordre de suspension, le DMV reproche cette omission censée entraver l'enquête et adoucir la décision finale. Si les véhicules autonomes de Cruise assistés par des opérateurs de sécurité peuvent toujours circuler, l'autorité californienne précise que la filiale de General Motors devra respecter tout un processus et cocher de nombreuses cases pour recouvrer son permis complet. Son concurrent Waymo, qui a récemment annoncé l'expansion d'un service similaire à San Francisco, aura pendant ce temps-là toute la latitude nécessaire pour s'imposer dans la ville.

De son côté, Cruise a rappelé son soutien à la victime, à qui est souhaité "un rétablissement rapide et complet" et promis des efforts sur sa technologie. "Nos équipes procèdent actuellement à une analyse afin d'identifier les améliorations potentielles de la réponse du véhicule autonome à ce type d'événement extrêmement rare", a fait savoir l'entreprise. À ce jour, ses taxis circulent toujours dans plusieurs villes américaines telles que Miami, Phoenix et Austin.