Taxis autonomes : Zoox ouvre sa première usine de production en série

Face à Waymo, numéro 1 des taxis autonomes aux États-Unis, Zoox n'entend pas se laisser distancer. La filiale d'Amazon a annoncé le 18 juin l'ouverture de sa toute première usine intégralement dédiée à la production en série de véhicules.

Installé à Hayward, près du siège social de Zoox à Foster City (Californie), cet espace de 21 000 m² – ou 3 terrains de football – doit permettre à la société de produire, à terme, plus de 10 000 taxis autonomes par an. Pour l'heure, Zoox revendique la fabrication d'un véhicule autonome par jour. “Notre autre usine d'assemblage, située à Fremont, en Californie, est devenue une installation dédiée à la flotte d'essais Zoox modernisée et à la configuration des modules de capteurs”, précise la société dans un communiqué.

Vers un lancement commercial à Las Vegas avant la fin d'année

L'objectif de production sera-t-il atteint ? À date, rien n'est moins sûr, Zoox n'ayant toujours pas lancé de service commercial. L'entreprise teste actuellement ses véhicules sur mesure – sans volant ni pédales – dans certains quartiers de San Francisco ainsi que sur le Strip de Las Vegas, où elle propose des trajets gratuits à certains utilisateurs en accès anticipé. Elle planche sur un lancement commercial à Las Vegas avant la fin d'année avant de s'étendre à San Francisco. À noter que Zoox réalise certains essais avec des Toyota Highlander équipés de son système de conduite autonome à Austin, Atlanta, Miami, Seattle et Los Angeles. 

Zoox ajoute que l'usine sera exploitée pour des tâches d'ingénierie sur les taxis autonomes, d'intégration hardware/software, d'assemblage, de stockage des composants, d'expédition et de tests de fin de ligne (EOL). Pour permettre aux salariés de se délester des tâches les plus répétitives, de nombreux robots ont été installés dans l'usine. “Les robots au sol sont principalement utilisés pour des tâches spécifiques, comme l'application de colle pour la pose de vitres (qui exige une grande précision pour éviter les fuites et les bavures) et le transport du taxi autonome sur la chaîne de montage”, explique Zoox.

Concurrencer Tesla

Avec cette installation, Zoox entend rattraper son retard face à Waymo, qui réalise d'ores et déjà plus de 250 000 trajets payants par semaine avec une flotte de plus de 1500 véhicules. La filiale d'Alphabet opère un service commercial à San Francisco, mais pas à Las Vegas, où elle teste simplement quelques voitures depuis janvier. Zoox espère également concurrencer Tesla, qui prévoit de lancer un service ce 22 juin à Austin. Or d'après le Financial Times, la société d'Elon Musk ne proposerait qu'une dizaine de véhicules interdits de passage dans les intersections les plus à risque.

Reste à savoir si en matière de sécurité, Zoox sera suffisamment crédible aux yeux des régulateurs américains. Début mai, l'entreprise avait rappelé 270 taxis autonomes après une collision avec un véhicule particulier. Elle expliquait alors que ses systèmes pouvaient commettre des erreurs d'anticipation au-delà de 64 km/h. Zoox reste toujours visé par une enquête de la NHTSA, l'agence de sécurité routière américaine, ouverte après l'auto-certification de son modèle sans commandes de bord “classiques”.