Uber investit dans Lucid et Nuro afin de créer son propre service de taxis autonomes

Uber semble prêt à tout pour s'imposer dans la conduite autonome, quitte à aller au-delà de partenariats stratégiques avec les sociétés du secteur. Le numéro 1 du VTC va investir 300 millions de dollars (259 millions d'euros) dans le constructeur américain de véhicules électriques Lucid. Il prévoit également d'investir une somme inconnue dans Nuro, start-up à l'origine de robots autonomes de livraison et d'un système de conduite autonome.

Un lancement “dans une grande ville américaine” l'année prochaine

Avec cette prise de participation, Uber explique dans un communiqué publié le 17 juillet vouloir créer un “programme mondial de taxis autonomes premium de nouvelle génération créé exclusivement pour [sa] plateforme”. La multinationale américaine s'engage ainsi à acquérir et déployer “au moins 20 000 véhicules Lucid équipés du système Nuro Driver sur six ans”, avec un lancement initial “dans une grande ville américaine” l'année prochaine. Lucid et Nuro testent actuellement un prototype sur circuit fermé à Las Vegas.

La flotte sera détenue et exploitée soit par Uber soit par des partenaires tiers, et les véhicules pourront être uniquement réservés depuis l'application. “Le taxi autonome s'appuiera sur la plateforme technologique de Lucid Gravity, ses architectures électriques et de contrôle redondantes, ainsi que sa longue portée (…), précise Uber. L'autonomie est assurée par le Nuro Driver, le système de conduite autonome de niveau 4 de Nuro.” Ce logiciel, adapté pour un fonctionnement sans conducteur dans certaines conditions, sera intégré aux véhicules lors de leur mise en service.

Nuro peut souffler

Cet investissement est un réel soulagement pour Nuro, qui a accumulé les difficultés financières ces dernières années. Initialement spécialisée dans la conception de robots autonomes de livraison, la start-up avait vu ses coûts d'exploitation exploser, la contraignant à se séparer de 20% de son personnel en 2022 suivi de 30% supplémentaires quelques mois plus tard. Après avoir abandonné la production de ses véhicules (en partenariat avec BYD), Nuro s'est recentrée sur le développement de technologies de conduite autonome. Elle est parvenue à lever 106 millions de dollars en avril.

Basé en Californie, Lucid Motors commercialise deux modèles de véhicules électriques, la berline Air, disponible en Europe depuis 2022, et le SUV Gravity. Ses ventes restent relativement faibles : l'année dernière, la société a produit 9000 véhicules et en a livré 10200, loin derrière les 480 000 Tesla Model Y vendus sur la même période. Lucid a toutefois une carte à jouer sur l'autonomie : au début du mois, l'un de ses véhicules a parcouru 1205 kilomètres sans recharge, un record.

Uber multiplie les partenariats

En dehors d'investissements directs, Uber a noué de nombreux partenariats avec des sociétés de conduite autonome, à commencer par la filiale d'Alphabet Waymo. Les Jaguar I-Pace autonomes de ce dernier sont d'ores et déjà accessibles depuis l'application Uber à Austin et Atlanta. Le numéro 1 du VTC s'est également associé à May Mobility pour un déploiement à Arlington, au Texas, aux chinois WeRide à Dubaï et Momenta dans plusieurs villes européennes, et en début de semaine à Baidu pour un déploiement en Asie et au Moyen-Orient. Uber avait également songé à produire des véhicules autonomes en interne, avant de renoncer en 2020.