Anduril présente Roadrunner : un drone militaire qui atterrit comme une fusée Falcon 9

La start-up américaine Anduril développe des outils technologiques de défense pour le gouvernement américain et ses alliés. En décembre dernier elle levait 1,48 milliard de dollars, un an après, elle présente deux nouveaux produits.

Baptisés Roadrunner et Roadrunner-Munition (Roadrunner-M), il s’agit de véhicules aériens autonomes à décollage et atterrissage vertical (VTOL) propulsés par un biréacteur. Le premier fait de la reconnaissance (il suit et filme une cible), le second est aussi capable de l’intercepter et d’exploser pour la détruire.

Comme tous les engins d’Anduril, ils peuvent être contrôlés par Lattice, le logiciel de commande et de contrôle de l’entreprise. Le Roadrunner-M peut par ailleurs être entièrement intégré aux radars, capteurs et architectures de défense aérienne existants pour fournir une capacité immédiatement déployable.

Un prix plus adapté face aux drones bon marché

Chris Brose, directeur de la stratégie d'Anduril, l’a présenté comme "un avion de combat qui atterrit comme un Falcon 9". Il se veut "abordable" pour donner à l’armée américaine un outil de défense proportionnel aux nombreuses attaques de drones bas de gamme auxquelles elle doit faire face ces derniers temps.

"Les troupes américaines ont été attaquées à 73 reprises ces dernières semaines en raison de la multiplication des drones bon marché produits en série (…) Elles sont quotidiennement confrontées à un dilemme : utiliser ou non des stocks coûteux et limités de missiles contre des drones que nos adversaires peuvent se permettre de perdre", explique Neil Thurgood, vice-président d’Anduril, dans un communiqué.

Selon lui, les forces armées doivent pouvoir lancer des avions de combat peu onéreux dès la détection initiale des menaces afin de donner aux commandants plus de temps et d’espace ainsi que de meilleures données pour hiérarchiser les menaces à vaincre. C’est à cet usage qu’est destiné le Roadrunner.

Récupérable et réutilisable

Les deux nouveaux aéronefs sont réutilisables afin d'augmenter encore leur rentabilité. Lorsque la menace s’avère inoffensive, ils peuvent ainsi être récupérés pour être ravitaillés puis réutilisés. Aujourd’hui, les forces armées disposent d’un nombre limité d’intercepteurs onéreux qu’ils hésitent toujours à faire partir sachant qu’ils ne les récupéreront pas... "La récupérabilité est une étape évolutive particulièrement importante" assure Neil Thurgood, qui cite l’histoire des fusées réutilisables de SpaceX pour appuyer son propos.

Autres améliorations notables par rapport aux systèmes existants : un temps de lancement et de décollage plus rapide, une capacité de charge trois fois supérieure et plus variée permettant d’accomplir un éventail plus large de mission, une portée dix fois plus importante et une maniabilité trois fois supérieure.

La société travaillerait en étroite collaboration avec un partenaire du gouvernement américain anonyme depuis qu'elle a commencé à concevoir Roadrunner il y a environ deux ans.