Microsoft dit au revoir à HoloLens 2 et débranche les casques Windows MR

Le glas sonne pour HoloLens. Dans un email envoyé à ses partenaires il y a quelque jours, Microsoft annonce l'arrêt de la production de son casque de réalité augmentée HoloLens 2, les derniers modèles étant disponibles sur la base du "premier arrivé, premier servi". Les patchs de sécurité critiques continueront d'être appliqués jusqu'au 31 décembre 2027, après quoi tout support cessera.

Cette annonce marque la fin des efforts de Microsoft pour s'imposer sur le marché des technologies immersives, aucun successeur n'étant en développement (et la plupart des équipes dédiées ayant quitté l'entreprise). L'existence d'HoloLens avait été révélée en janvier 2015 par Satya Nadella, apparemment précipitée par la sortie de stealth d'une start-up nommée Magic Leap. Le casque avait été commercialisé (en France et ailleurs) en 2016, et faisait à l'époque figure de pionnier du secteur.

Microsoft, ce pionnier qui ne sait pas transformer l'essai

Il avait été suivi en 2019 par HoloLens 2, qui se présentait comme une réponse de Microsoft au Magic Leap One et dont les performances nous avaient impressionnées. Le choix de se focaliser dès 2016 sur le marché de l'entreprise a assuré à Microsoft une domination du secteur pendant des années, avec de nombreux essais ou déploiements chez les clients à la clé (Mercedes Benz, Chevron, Areva, ThyssenKrupp, Airbus Defence and Space, Tetra Pak, Lockheed Martin, etc.).

HoloLens 2 n'était pas parfait. Le coût de l'appareil (il reste vendu 3849 euros à ce jour), sa fragilité (le rendant inadapté à un usage intensif), sa puissance de calcul lacunaire (Snapdragon 850) et son champ de vision malgré tout encore assez restreint ont limité son adoption. Mais il aurait pu être une rampe de lancement pour de futurs produits si Microsoft avait persisté dans ses efforts. Malheureusement, de mauvais choix technologiques (Laser Beam Scanning) et des dissentions internes ont eu raison du projet HoloLens 3 en 2021.

Début 2020, un responsable de Microsoft nous avait confié, alors que nous dénotions l'avance de l'entreprise sur ce secteur, qu'il restait à aller au bout des choses et transformer l'essai. En effet, l'un des grands maux du géant de Redmond est d'arriver tôt sur un marché, puis de le laisser lui échapper. Qu'il s'agisse des Tablet PC, de Windows Mobile, des ordinateurs portables sur puce ARM, les exemples ne manquent pas. On peut y rajouter la réalité augmentée. Si la fin d'HoloLens 2 ne survient qu'en 2024, la division "réalité mixte" de l'entreprise avait été évidée ces dernières années, suite au départ de son dirigeant Alex Kipman.

Le projet IVAS, ultime espoir

Preuve que la page est déjà tournée pour Microsoft, plusieurs partenaires ISV de longue date de Microsoft en France pour HoloLens n'étaient même pas au courant de cette annonce lorsque L'Usine Digitale les a contacté.

Reste néanmoins un contrat que l'entreprise de Satya Nadella tente de mener à son terme : la fourniture d'un casque futuriste aux forces armées américaines. Conçu sur la base d'HoloLens 2 mais fortement modifié pour répondre aux besoins des soldats, le casque IVAS représente un contrat pouvait potentiellement monter jusqu'à plus de 20 milliards de dollars. Microsoft a récemment fait appel à Anduril, fabricant d'équipements militaires fondé par Palmer Luckey, pour en augmenter les capacités. La décision d'industrialiser ou non le produit aura lieu en 2025 après d'ultimes phases de test par l'armée.

Microsoft débranche définitivement Windows Mixed Reality

En parallèle, la nouvelle mise à jour de Windows 11 (24H2) met un terme au support des casques de réalité virtuelle de l'écosystème "Windows Mixed Reality". Dévoilée à l'IFA 2017, cette initiative s'appuyait sur les partenaires historiques de Microsoft dans les PC : Acer, Asus, Dell, HP et Lenovo. Ces casques se voulaient abordables et simples d'utilisation (ne nécessitant pas de capteurs externes), mais leur finition à revoir, l'absence de fonctionnalités et contenus clés, et le manque d'implication de Microsoft ont fait que l'écosystème n'a jamais décollé.

Samsung les avait rejoint peu après avec le HMD Odyssey, qui avait connu un succès d'estime, mais c'est HP qui mena son baroud d'honneur avec les HP Reverb et Reverb G2, dont la dernière version, Omnicept, était sortie en 2022. Ces derniers seront rendus inopérables avec la mise à jour 24H2, au même titre que les autres casques Windows MR. La stratégie de Microsoft en matière de réalité virtuelle et augmentée semble désormais reposer exclusivement sur son partenariat avec Meta.

A date, cela se traduit par la disponibilité du Xbox Game Pass et des applications Office 365 sur les casques Quest, ainsi qu'une fonctionnalité de bureau virtuel pour Windows 11. Asus et Lenovo, qui furent partenaires de Windows MR, travaillent aussi avec Meta pour la sortie de futurs casques utilisant sa technologie.