Microsoft va retirer sa plateforme Mixed Reality des prochaines versions de Windows

Après l'avoir laissé plusieurs années à l'abandon, Microsoft débranche définitivement sa plateforme Windows Mixed Reality. Elle fait désormais partie des fonctionnalités classées "obsolètes" et sera retirée des futures versions de Windows dès fin décembre. Windows Mixed Reality avait été lancée en 2017, accompagnée de cinq casques de réalité virtuelle créés par les partenaires historiques de Microsoft dans les PC : Acer, Asus, Dell, HP et Lenovo.

Ils étaient tous basés sur le même design fourni par l'entreprise de Redmond et avaient l'avantage d'être relativement abordables et simples à installer (grâce à leurs capteurs intégrés, aujourd'hui devenus la norme). Samsung avait suivi avec un modèle plus qualitatif, le HMD Odyssey, mais c'est HP qui fut le plus fidèle à la plateforme avec les casques Reverb, dont le dernier modèle est sorti en 2020.

Un échec dû au manque de conviction de Microsoft

Cette plateforme était une réponse au lancement de l'Oculus Rift et de sa boutique d'applications, puis du HTC Vive et de Steam VR. En intégrant directement ces fonctionnalités dans Windows, Microsoft entendait fournir une alternative imbattable. Son échec s'explique par plusieurs facteurs.

Le premier est le manque de conviction de Microsoft. Après l'annonce initiale de dizaines d'applications dédiées dans le Windows Store, dont une brève "démo" utilisant la license Halo qui s'était avérée particulièrement décevante, aucun réel effort n'a été fait pour développer l'écosystème. Valve ayant rapidement rendu ces casques compatibles avec Steam VR, leurs utilisateurs se sont alors déportés vers cette boutique plutôt que celle de Microsoft, ce qui n'a évidemment pas incité ce dernier à faire plus d'efforts. Un cercle vicieux.

Le second est l'évolution rapide du secteur. Meta s'est rapidement détaché du marché PC pour se concentrer sur sa gamme de casques tout-en-un Quest, et c'est sur ce segment de marché qu'est aujourd'hui concentré l'essentiel des revenus. Microsoft, qui n'avait fait que répondre à Meta, n'a jamais fait évoluer sa technologie Windows MR de façon significative. L'essentiel des casques de cet écosystème était par ailleurs de piètre qualité et n'a pas été suivi d'autres modèles. Comme évoqué plus haut, HP a été un vaillant opposant à l'Oculus Rift S avec le Reverb, mais le marché n'était déjà plus le bon.

Les casques Windows fonctionneront-ils toujours ?

Si la disparition du portail Windows MR ou de son expérience d'accueil (une maison virtuelle qui était impressionnante à sa sortie en 2017) ne sera pas une grande perte, reste une inconnue : le fonctionnement des casques. Pourront-ils encore être utilisés l'année prochaine ? Ce n'est pas clair pour le moment, Microsoft n'ayant pas pris la peine de donner plus de détails. Les possesseurs du HP Reverb 2 seraient les plus à même d'être touchés le cas échéant.

A noter que les casques de réalité augmentée HoloLens ne sont pas concernés par cette affaire. Malgré le nom "Windows Mixed Reality", cette plateforme ne concernait que les casques de réalité virtuelle sus-cités. HoloLens, présenté commercialement comme un casque de réalité mixte, est un appareil tout-en-un qui utilise une version modifiée de Windows, sans rapport avec la plateforme Windows MR. Et ce malgré le fait que la technologie de tracking des casques VR compatibles Windows MR était dérivée de celle d'HoloLens (qui découlant elle-même de Kinect). Cela étant dit, l'avenir d'HoloLens est également plus que compromis.