Les 27 premiers satellites du projet Kuiper d'Amazon ont été lancés avec succès

Après le lancement de deux prototypes en octobre 2023, voilà le projet de satellites Kuiper enfin sur les rails. Annoncé dès 2019 par Amazon et son patron Jeff Bezos, ce programme a vu une fusée décoller de Floride avec à son bord 27 satellites, dans la nuit de lundi 28 avril à mardi 29 avril. Un événement attendu de longue date et qui doit marquer le début du déploiement d'une constellation visant à fournir un service de connexion à Internet sur Terre.

Un projet à 10 milliards de dollars

Retransmis en direct, ce lancement à bord d'un aéronef de la coentreprise United Launch Alliance (ULA) s'est déroulé sans accroc, a annoncé un ingénieur de cette dernière, cité par le média américain CNBC. Ces derniers jours, le décollage avait été retardé à cause de conditions météorologiques défavorables.

Un changement de calendrier auquel nous a longtemps accoutumés Amazon, qui a investi environ 10 milliards de dollars dans Kuiper. Depuis 2019, le géant du e-commerce accumule en effet les délais. Ses deux premiers prototypes de satellites, mis à l'essai durant une année pour valider le fonctionnement du système avant d'être désorbités, auraient du initialement décoller en 2022, si des soucis dans la construction et le choix des lanceurs ne s'étaient pas présentés.

L'échéance de juillet 2026

Si bien que Kuiper joue aujourd'hui contre la montre. La licence qu'Amazon a obtenue de la Commission fédérale des communications outre-Atlantique exige en effet que la moitié des satellites qu'elle prévoit de mettre en orbite, soit 1663 appareils sur un total de 3326, soient lancés d'ici au mois de juillet 2026. Un défi quasiment irréalisable pour la firme de Jeff Bezos, qui devra probablement demander une dérogation, mais qui ne l'empêche pas de prévoir le lancement de son offre commerciale d'accès à Internet d'ici la fin de l'année 2025.

Starlink, le fournisseur d'accès à Internet d'Elon Musk qu'est censé pouvoir concurrencer à terme Kuiper, a donc pour le moment peu de souci à se faire. Il a lancé plus de 7 000 satellites depuis six ans et contrôle actuellement plus de 60% des satellites placés en orbite autour de la Terre.