Uber va affronter Waymo à San Francisco avec ses propres taxis autonomes

Uber semble prêt à défier directement Waymo. Le géant du VTC a annoncé le 28 octobre avoir choisi San Francisco comme première ville pour son propre service de taxis autonomes, mené en partenariat avec Lucid Motors et Nuro.

Une centaine de véhicules d'essai dans les prochains mois

Uber a annoncé cet été investir 300 millions de dollars (258 millions d'euros) dans le constructeur américain de véhicules électriques Lucid et une somme inconnue dans Nuro, start-up initialement spécialisée dans le développement de robots de livraison et désormais recentrée sur les systèmes de conduite autonome. Ce faisant, la plateforme de VTC s'est engagée à acquérir et à déployer “au moins 20 000” SUV Lucid Gravity équipés du logiciel de conduite autonome niveau 4 de Nuro sur six ans. Une fois en service, les véhicules pourront être réservés uniquement sur l'application Uber.

“La région de la baie de San Francisco est depuis longtemps le berceau des technologies transformatrices, a ajouté dans un communiqué Sachin Kansal, CPO d'Uber. Il est tout à fait logique que le programme de robotaxis de nouvelle génération (…) débute ici et soit lancé auprès du grand public l'année prochaine.” Lucid a déjà livré à Nuro plusieurs prototypes d'ingénierie et certains ont été équipés du logiciel Driver de Nuro. Une flotte d'une centaine de véhicule de tests devrait circuler dans la baie de San Francisco dans les prochains mois, pour un lancement commercial prévu fin 2026.

Deux permis fédéraux à obtenir

En filigrane, Uber entend surtout grappiller des parts de marché à Waymo, qui a commencé les essais dans la ville en 2021 avant de proposer un service commercial complet l'année dernière. La filiale d'Alphabet a annoncé cet été que ses Jaguar I-Pace autonomes avaient parcouru plus de 160 millions de kilomètres. Elle disposerait d'une flotte d'environ 2000 véhicules, dont 800 à San Francisco et sa région, 500 à Los Angeles et 400 à Phoenix.

Il peut en outre sembler plus aisé pour Uber de déployer des taxis autonomes là où d'autres sociétés sont déjà implantées, en misant sur un délai raccourci pour les autorisations réglementaires. La multinationale américaine devra néanmoins obtenir deux permis fédéraux, le premier émanant du Department of Motor Vehicles (DMV) pour faire circuler ses SUV et le second de la California Public Utilities Commission (CPUC) pour transporter des passagers payants.

Vers une détérioration des relations entre Uber et Waymo ?

Ailleurs aux États-Unis, Uber et Waymo opèrent conjointement un service de taxis autonomes. C'est le cas à Austin depuis mars et à Atlanta depuis juin, où les véhicules de Waymo peuvent être réservés depuis l'application Uber sans frais supplémentaires. Dans la péninsule arabique, les deux entreprises ont lancé un service à Abu Dhabi (Émirats Arabes Unis) en décembre 2024 et à Riyad (Arabie Saoudite) la semaine dernière.

Reste à savoir comment ce lancement à San Francisco sera accueilli par Waymo. Les relations entre les deux acteurs n'ont pas toujours été au beau fixe : en 2017, la filiale d'Alphabet avait intenté un procès pour vol de secrets commerciaux contre Uber. L'affaire avait été réglée à l'amiable l'année suivante mais Anthony Lewandowski, ex-salarié de Waymo ayant ensuite fondé une start-up rachetée par Uber, a plaidé en 2020 coupable de vol d'informations sur près de 14 000 dossiers confidentiels.

Uber mise sur une flotte de 100 000 taxis autonomes

Signe d'une certaine évolution entre les deux entreprises, Waymo a annoncé le mois dernier s'associer avec le principal concurrent d'Uber en Amérique du Nord, Lyft, dans le déploiement de taxis autonomes. Une flotte devrait circuler dès l'année prochaine à Nashville.

Le déploiement d'un service commercial de taxis autonomes par Uber s'inscrit dans le cadre d'un programme plus large visant à disposer d'une flotte de 100 000 taxis robots. Stellantis devrait apporter 5 000 véhicules équipés de logiciels Nvidia, tandis que Mercedes-Benz pourrait rendre ses prochaines Classe S autonomes de niveau 4.